每年農曆六月六日，是虎爺的神誕日，在大多的廟宇，這尊虎將軍神尊，鮮少吸引信眾的眼光，特別去注意祂，但是，這位虎將軍可是大有來頭，祂，不只是神桌下默默守護眾神明，還可為你帶來財富、守護小孩，是一位相當親民的神將軍。
在台灣的民間信仰中，「虎爺」（常尊稱為：虎爺公、虎將軍、下壇將軍...等不同的尊稱）是一位極具親和力且威嚴並存的神祇。祂雖然多以動物形象現身，但在廟宇與信眾心中卻佔有非常獨特的地位。
一、虎爺的歷史起源介紹
虎爺的信仰起源可以追溯到中國古代的動物崇拜與土地神信仰。老虎在自然界中是百獸之王，古人因畏懼其威力，同時也敬仰其能驅逐妖邪的本領，漸漸將其神格化。
在發展過程中，虎爺從原本獨立的自然神，逐漸演變為大牌神明們的坐騎與護法。民間傳說中最著名的起源有兩種：
（一）、保生大帝「醫虎喉」
相傳曾有一隻猛虎吞食婦人，骨頭卡在喉嚨痛苦不堪，便向神醫保生大帝（吳真人）求助。大帝訓斥後施予醫治，猛虎感念其恩德，從此洗心革面，成為大帝的座騎與護法，死後更被百姓奉為神祇。
（二）、財神與土地公的腳力
據傳，文財神趙公明（玄壇真君）與各地的土地公（福德正神），收服了為禍人間的凶猛老虎，將其馴化為出行巡視時的隨從與腳力。
二、虎爺的神格演變
虎爺最早並不是獨立神明，而是：
．土地公坐騎。
．山神坐騎。
．城隍爺坐騎。
後來演化成為：
．保生大帝護法。
．王爺護法。
．媽祖護法。
．關聖帝君護法。
．張天師護法。
因此，虎爺的身分逐漸由「神獸」提升為具有神職的護法神將。
三、虎爺的神尊地位與職能
虎爺在神界與廟宇中的地位，主要展現於祂的「特殊編制」與多元職掌：
（一）、廟宇的守護者與前鋒（下壇將軍）
在神明階級中，虎爺屬於「先鋒官」與廟宇的守護神。多數廟宇會將虎爺供奉在正殿的主神神桌下方，因而被稱為「下壇將軍」。祂負責鎮守廟宇、驅逐妖魔鬼怪，並在主神出巡時擔任開路先鋒。
特別例外：
少數廟宇，如：朴子配天宮、新港奉天宮...等廟宇，因虎爺曾受皇帝詔封，或是因神蹟顯赫，可以「登台」供奉於神桌之上（天虎）。
（二）、小孩的守護神（民間乾爹）
因：虎爺威猛能驅邪，且供奉在桌下高度與幼童相仿，民間相信虎爺特別疼愛小孩子。若家中小孩體弱多病、哭鬧不停，父母常會帶小孩到廟裡拜虎爺為「乾爹」，祈求虎爺庇佑孩子平安長大、好養好帶（民間也有摸虎爺神尊祈求長高的習俗）。
（三）、財富的掌管者（咬錢虎）
民間流傳著：「虎爺咬錢來」一說。
因為，虎爺是財神爺趙公明的座騎，被認為具有：招財、咬錢、開財運的能力。信眾到廟裡拜虎爺時，常會用自己的硬幣和虎爺神桌上的「錢水」交換，做為招財的發財金。
（四）、驅邪與治病（專治腮腺炎）
傳統民間相信虎爺能張口吞噬邪靈。
在過去醫療不發達的年代，若小孩患了腮腺炎（俗稱：「豬頭皮」），長輩會帶孩子去拜虎爺，甚至用拜過虎爺的符水或紙錢擦拭患部，因為「老虎能吃豬」，寓意能將豬頭皮治好。
四、祭拜虎爺供品
因為，虎爺保留了動物神格的特性，祂的供品非常接地氣。信眾通常會準備：生雞蛋、生肉、生香腸...等生鮮荤食（部分廟宇因應環保或規定改用熟食或素食），以及虎爺喜歡的點心，如：布丁、果凍等。
本文第一張圖片轉載：崙背奉天宮虎爺
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